Μια άλλη παγκόσμια πανδημία εξαπλώνεται — μεταξύ των χοίρων (γουρούνια)

  Πέμπτη, 14 Οκτωβρίου, 2021

Maryn McKenna 

Η επιδημία adisease ανθίζει στην Κίνα. Ακριβώς όπως προκύπτει, μακριά από τα μάτια οποιουδήποτε επιφανούς επιστήμονα, κανείς δεν μπορεί να εξηγήσει. Εξαπλώνεται με απίστευτη ταχύτητα, σκοτώνοντας σε μεγάλες εκτάσεις, παγώνοντας τις μεταφορές και το εμπόριο και προκαλώντας τεράστιες οικονομικές διαταραχές. Κάνει ωτοστόπ στα παγκόσμια ταξίδια, κάνει τον κύκλο του κόσμου. Δεν υπάρχει θεραπεία και εμβόλιο. Αναπόφευκτα, φτάνει στην Αμερική, τον Ιούλιο του 2021.

Μάλιστα, το 2021. Η χρονιά δεν είναι τυπογραφικό λάθος. Αυτό το ξέσπασμα δεν είναι Covid. Είναι μια παράλληλη, κρυφή πανδημία, μια θανατηφόρα ασθένεια των ζώων που ονομάζεται αφρικανική πανώλη των χοίρων που εντοπίστηκε στη Δομινικανή Δημοκρατία τον Ιούλιο. Η αφρικανική πανώλη των χοίρων δεν αποτελεί κίνδυνο για τον άνθρωπο, αλλά είναι απίστευτα καταστροφική για τα ζώα: Αυτοί οι θάνατοι στην Κίνα ήταν εκατομμύρια χοίροι, τουλάχιστον το ένα τέταρτο -και ενδεχομένως το ήμισυ- ολόκληρου του κοπαδιού του μεγαλύτερου παραγωγού χοιρινού κρέατος στον κόσμο.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι υγειονομικές αρχές των ζώων βρίσκονται τώρα σε επιφυλακή. Το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ δεσμεύτηκε για μια έκτακτη πίστωση 500 εκατομμυρίων δολαρίων για να αυξήσει την επιτήρηση και να αποτρέψει την ασθένεια από τη διέλευση των συνόρων. Η αφρικανική πανώλη των χοίρων είναι τόσο φοβισμένη διεθνώς που, αν βρεθεί στις ΗΠΑ, οι εξαγωγές χοιρινού κρέατος - αξίας άνω των 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως - θα κλείσουν αμέσως.

"Η εξ αποστάσεως διασυνοριακή εξάπλωση εξαιρετικά μεταδοτικών και παθογόνων ασθενειών είναι χειρότερο σενάριο", δήλωσε ο Michael Ward, επιδημιολόγος και πρόεδρος της κτηνιατρικής δημόσιας υγείας στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, στο WIRED μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. "Στη γεωργία, είναι το ανάλογο του Covid-19."

Όπως και με την πανδημία covid στην αρχή της, δεν υπάρχει εμβόλιο - αλλά και όπως με τον Covid, υπάρχει η αχτίδα ελπίδας για ένα, χάρη στη βασική επιστήμη που θέτει ευρήματα εδώ και χρόνια χωρίς να λαμβάνει μεγάλη προσοχή. Πριν από δύο εβδομάδες, μια πολυεθνική ομάδα με επικεφαλής επιστήμονες της Υπηρεσίας Γεωργικής Έρευνας του USDA ανακοίνωσε ότι πέτυχε ένα υποψήφιο εμβόλιο, με βάση μια αποδυναμωμένη έκδοση του ιού με ένα βασικό γονίδιο διαγραμμένο και απέδειξε την αποτελεσματικότητά του σε μια δοκιμή πεδίου, σε χοίρους, στο Βιετνάμ.

Το υποψήφιο εμβόλιο αναπτύσσεται από έναν εμπορικό εταίρο, μια βιετναμέζικη εταιρεία που ονομάζεται Navetco, σε ένα χρονοδιάγραμμα που δεν είναι ακόμη σαφές. Είναι το πέμπτο πειραματικό εμβόλιο που αναπτύχθηκε από την ομάδα του USDA. (Τα πρώτα τέσσερα αναπτύσσονται από ιδιωτικές εταιρείες χωρίς περαιτέρω ομοσπονδιακή συμμετοχή.)  «Από όσο γνωρίζουμε, έχουμε το πιο προηγμένο εμβόλιο της αφρικανικής πανώλης των χοίρων στη διαδικασία εμπορευματοποίησης», λέει ο Douglas Gladue, μικροβιολόγος που είναι ένας από τους προγραμματιστές.

Για να κάνουμε λίγο πίσω: Η αφρικανική πανώλη των χοίρων είναι ένας μακροχρόνιος γεωργικός εχθρός. Αν και κατέστρεψε τη βιομηχανία χοιρινού κρέατος της Κίνας, η Κίνα δεν είναι ο τόπος προέλευσης της ασθένειας. Η ιστορία της αφρικανικής πανώλης των χοίρων αρχίζει στην Αφρική, σχεδόν ακριβώς πριν από 100 χρόνια.

Ένας Σκωτσέζος κτηνίατρος ονόματι Robert Eustace Montgomery, ο οποίος εργαζόταν για τη βρετανική αποικιακή κυβέρνηση στην Ανατολική Αφρική, δημοσίευσε την πρώτη περιγραφή του, τον Σεπτέμβριο του 1921.

Το Montgomery ανέφερε εστίες αιμορραγικής ασθένειας σε χοίρους αγροκτήματος που ήταν τόσο καταστροφικές "ένας ιδιοκτήτης ... πρέπει να είναι προετοιμασμένοι για μια σχεδόν ολική απώλεια", έγραψε.

Η νέα ασθένεια, που προκλήθηκε από έναν ιό, έγινε τακτικός σύντροφος της γεωργίας στην Ανατολική Αφρική. Οι άγριοι χοίροι και οι warthogs το φιλοξενούν και το διαδίδουν περιοδικά στα ζώα. το ίδιο και ορισμένα είδη τσιμπουριών που τρέφονται με χοίρους.

Οι πρώτοι αγρότες που παρατήρησαν την ασθένεια διαπίστωσαν ότι τίποτα δεν μπορούσε να την αποτρέψει εκτός από το να κρατήσουν τους χοίρους περιορισμένους αντί να τους αφήσουν να περιφέρονται ελεύθεροι και να χτίζουν φράχτες αρκετά ισχυρούς για να κρατήσουν τους άγριους χοίρους έξω.

Μόλις ανακαλύφθηκε ο ιός, οι ειδικοί της γεωργίας υπέθεσαν ότι η κύρια οδός μετάδοσης ήταν η άμεση επαφή, ένας υγιής χοίρος που εκτίθεται σε σωματικά υγρά και κόπρανα ενός άρρωστου.  Αλλά η πρώτη εμφάνιση της ασθένειας στην Ευρώπη έδειξε ότι η εγγύτητα δεν ήταν ο μόνος κίνδυνος. Το 1957, τα πληρώματα που καθάρισαν ένα αεροπλάνο που είχε ταξιδέψει από την Αφρική στη Λισαβόνα πέταξαν τα αποφάγια κατά τη διάρκεια της πτήσης. Το φαγητό πήγε στον σκουπιδοτενεκέ του αεροδρομίου, και ένα κοπάδι άγριων χοίρων εισέβαλε σε αυτό. Ανάμεσα στο φαγητό ήταν σάντουιτς με ζαμπόν. Το ξέσπασμα που ξέσπασε αφού οι χοίροι έφαγαν τα σάντουιτς έδειξε για πρώτη φορά ότι ο ιός θα μπορούσε επίσης να ταξιδέψει σε χοιρινό κρέας, ακόμη και αν είχε μαγειρευτεί ή θεραπευτεί.

Αν αυτό ακούγεται σαν ένα τρομερό παθογόνο – ναι, αυτό είναι σωστό. Η Πορτογαλία εξουθένωσε αυτό το ξέσπασμα του 1957, αλλά η ασθένεια συνέχισε να μεταφέρεται από την Ανατολική Αφρική στην Ευρώπη. Η έρευνα έδειξε ότι ο ιός θα μπορούσε να παραμείνει σταθερός στο περιβάλλον, έξω από το σώμα ενός χοίρου, και θα μπορούσε να προσκολληθεί στον εξοπλισμό ένδυσης και αγροκτήματος και να μολύνει τις αποξηραμένες ζωοτροφές, οι οποίες διακινούνται σε όλο τον κόσμο.

Αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει να εξηγήσει πώς πήδηξε σε τόσο μεγάλες αποστάσεις: Έφτασε στη Δημοκρατία της Γεωργίας το 2007 και στη συνέχεια μετακόμισε μέσω του Καυκάσου και στην Ασία. Προσγειώθηκε στην Κίνα, το σπίτι του 45% όλων των χοίρων του κόσμου, το 2018. Σε ένα χρόνο, σύμφωνα με μια εργασία που δημοσιεύθηκε τον Σεπτέμβριο στο Nature Food, σκότωσε ή προκάλεσε τη σφαγή περισσότερων από 43 εκατομμυρίων χοίρων, κοστίζοντας στην Κίνα περισσότερα από 111 δισεκατομμύρια δολάρια.

Αυτοί οι αριθμοί – οι οποίοι είναι πολύ μεγαλύτεροι από ό, τι παραδέχθηκε ποτέ η κινεζική κεντρική κυβέρνηση – καταμετρήθηκαν πριν η πανδημία Covid-19 αρχίσει να παγώνει το παγκόσμιο εμπόριο. Αλλά οι ερευνητές λένε ότι η ασθένεια συνεχίζει να σιγοβράζει στην Κίνα. Προβλέπουν ότι εάν η χώρα δεν μπορέσει να το ελέγξει, μια περαιτέρω επιδημία θα μπορούσε να κοστίσει περισσότερο από το 1 τοις εκατό του ετήσιου ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος της, σχεδόν 200 δισεκατομμύρια δολάρια.

Και τώρα η ασθένεια είναι στην Αμερική, στο κατώφλι των ΗΠΑ. Η αφρικανική πανώλη των χοίρων έχει βρεθεί σε αυτό το ημισφαίριο μία φορά στο παρελθόν, με τρομερές συνέπειες. Το 1983, εμφανίστηκε στην Αϊτή, πιθανώς λόγω τυχαίας εισαγωγής από τη Βραζιλία. Για να κλείσουν αυτό το ξέσπασμα, οι ΗΠΑ και ο Οργανισμός Αμερικανικών Κρατών ανάγκασαν τη σφαγή όλων των χοίρων στην Αϊτή, αφαιρώντας μια κρίσιμη βάση της εύθραυστης αγροτικής οικονομίας της και εκλείποντας τον πολύτιμο, τοπικά προσαρμοσμένο κρεολικό χοίρο της. Αυτή η σφαγή του 1983 απέδειξε ότι η αφρικανική πανώλη των χοίρων δεν είναι απλώς μια βαθιά ασθένεια των ζώων. είναι επίσης ένας παράγοντας σοβαρής οικονομικής ζημίας. Σακατεύει τις γεωργικές εκμεταλλεύσεις και υπονομεύει επίσης τις αγροτικές οικονομίες.

«Οι ΗΠΑ είναι ο μεγαλύτερος εξαγωγέας χοιρινού κρέατος στον κόσμο», λέει ο Andres Perez, κτηνίατρος επιδημιολόγος και διευθυντής του Κέντρου για την Υγεία των Ζώων και την Ασφάλεια των Τροφίμων στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα. "Εάν η αφρικανική πανώλη των χοίρων εισέλθει στις ΗΠΑ, θα υπάρξουν ακραίες επιπτώσεις στην οικονομία αρκετών κρατών. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο θα πρέπει να αποτελεί ανησυχία για το κοινό".

Εάν η ασθένεια ανιχνευόταν στις ΗΠΑ, το USDA θα επέβλεπε τη συνολική σφαγή ζώων – που ονομάζεται λεπτεπίλεπτα «ερήμωση» – στο αγρόκτημα όπου βρέθηκε, σε κοντινά αγροκτήματα, καθώς και σε αγροκτήματα που είχαν οποιαδήποτε επαφή με το πρώτο αγρόκτημα μέσω της μετακίνησης ανθρώπων, φορτηγών, χειριστών μισθωμένου εξοπλισμού ή επαναλήψεων πεδίου. τουλάχιστον 72 ώρες.

Ανάλογα με την τοποθεσία, η υπηρεσία μπορεί επίσης να στείλει ομάδες για να κυνηγήσουν άγρια γουρούνια που μπορεί να εμπλέκονται.

Επειδή αυτά τα μέτρα θα ήταν τόσο ολέθρια, το USDA επιβάλλει ήδη τις προρρήσεις που του επιτρέπονται νομικά. Οι ΗΠΑ είχαν προηγουμένως απαγορεύσει την εισαγωγή χοιρινού κρέατος από την Αϊτή και τη Δομινικανή Δημοκρατία λόγω ανησυχιών για άλλες ασθένειες των ζώων.

Τώρα εμποδίζει επίσης την εισαγωγή χοίρων, ιστών ή σπέρματος και υποπροϊόντων χοιρινού κρέατος ή χοιρινού κρέατος, από τα εδάφη των "ΠΑ του Πουέρτο Ρίκο και των Αμερικανικών Παρθένων Νήσων, τα οποία βρίσκονται κοντά στην Αϊτή. (Η νόσος δεν έχει ανιχνευθεί σε καμία από τις δύο περιοχές.) Αυτό είναι εκτός από την εφαρμογή αυστηρών νέων ελέγχων στα ζώα διάσωσης - τα σκυλιά, για παράδειγμα - να μεταφερθούν στη χώρα από μέρη όπου σώζεται η αφρικανική πανώλη των χοίρων, ένα παραθυράκι που είχε εξοργίσει τους παραγωγούς χοίρων της Βόρειας Καρολίνας πριν από δύο χρόνια, όταν τα κινεζικά αδέσποτα υιοθετήθηκαν στην πολιτεία τους.

Η πρόκληση, λέει ο Raymond Robert Rowland, επικεφαλής του τμήματος παθοβιολογίας στο Κολέγιο Κτηνιατρικής του Πανεπιστημίου του Ιλινόις, είναι ότι η αφρικανική πανώλη των χοίρων - γνωστή στους κτηνιάτρους ως ASF - είναι μια ασθένεια που μεταδίδεται με κίνηση.  Και όπως απέδειξε ο Covid, ο κόσμος συνδέεται περισσότερο με το διεθνές κίνημα από ποτέ. Έτσι, ένα άτομο που περπατά μέσα από ένα αγρόκτημα, ένα απόθεμα ή σφαγείο όπου υπάρχει αφρικανική πανώλη των χοίρων θα μπορούσε να πάρει τον ιό στα παπούτσια ή τα ρούχα του και να το φέρει μαζί του καθώς πετούν σε όλο τον κόσμο.

Αυτό μπορεί να είναι το μονοπάτι που ακολούθησε η αφρικανική πανώλη των χοίρων για να φτάσει στην Καραϊβική αυτή τη φορά – αλλά, επισημαίνει ο Rowland, η μεταφορά μπορεί να συνέβη με άλλους τρόπους.

Αυτή τη φορά, η ασθένεια έχει βρεθεί σε πολλές τοποθεσίες στη Δομινικανή Δημοκρατία και εντοπίστηκε στην Αϊτή τον Σεπτέμβριο. Εάν πρόκειται για τις "ΠΑ, η άφιξή τους και τα μέτρα που απαιτούνται για τον έλεγχό τους θα απειλήσουν τις πωλήσεις ζωοτροφών, τις μισθώσεις εξοπλισμού, τη μεταφορά φορτηγών, τα σφαγεία και τον κοινωνικό ιστό των μικρών πόλεων.

"Από πού έρχονται οι άνθρωποι για διακοπές στην Καραϊβική;" ρωτάει. "Ονομάστε μια χώρα στον κόσμο: Ανατολική Ευρώπη, Κίνα, Αφρική, όλες οι περιοχές που έχουν ASF. Μπορείτε εύκολα να σκεφτείτε ένα σενάριο όπου κάποιος φέρνει ένα μολυσμένο προϊόν, το απορρίπτει σε κομπόστ ή σκουπίδια και οι άγριοι χοίροι έρχονται και το παραλαμβάνουν."

Υπάρχουν πιο απειλητικές λεωφόροι με τις οποίες θα μπορούσε να εισαχθεί η ασθένεια, μέσω της εγκληματικότητας αντί της απροσπιστίας.

Το 2019, οι λιμενικές αρχές κατάσχεσαν περισσότερα από 1 εκατομμύριο κιλά προϊόντων χοιρινού κρέατος που διακινούνταν λαθραία στις ΗΠΑ, σε 50 εμπορευματοκιβώτια μεταφοράς συσκευασμένα με απορρυπαντικό πλυντηρίου ρούχων, προκειμένου να παρακάμψουν τους γεωργικούς ελέγχους. Τα προϊόντα προέρχονταν από την Κίνα, και αποστέλλονταν ακριβώς όπως η αφρικανική πανώλη των χοίρων έπληξε την κορυφή της εκεί. Αυτό μπορεί να ήταν η μεγαλύτερη χοιρινή απαγόρευα στα σύνορα των ΗΠΑ, αλλά απέχει πολύ από τη μόνη:  Το χοιρινό κρέας είναι το μοναδικό τρόφιμα που κατασχέθηκαν περισσότερο στα αεροδρόμια και τη διέλευση της ξηράς, σύμφωνα με ανάλυση των τελωνειακών δεδομένων που διεξήγαγε η Bon Appetit το 2014.

Το χοιρινό κρέας που αρπάζεται στα σύνορα (τυχαία παραδείγματα: σάντουιτς με ζαμπόν το 2016, λουκάνικα το 2018, μπολόνι το 2019 και φέτος) αποτεφρώνεται. Αλλά το χοιρινό κρέας που δεν ανιχνεύεται και απορρίπτεται στις ΗΠΑ - για να αποφύγει τον εντοπισμό, ή ίσως μόνο επειδή έχει πάει άσχημα - θα μπορούσε να προκαλέσει μια αλυσίδα μόλυνσης εδώ.

Οι αναλυτές είναι πεπεισμένοι ότι η τεράστια επέκταση της αφρικανικής πανώλης των χοίρων στην Κίνα προκλήθηκε από τη διατροφή των χοίρων swill, ένας όρος της βιομηχανίας για ένα μείγμα απορριπτόμενων ανθρώπινων τροφίμων, μαγειρεμένων και ακατέργαστων απορριμμάτων τροφίμων, χρησιμοποιημένου μαγειρικού λαδιού και αποφάγια σφαγείων όπως εντόσθια και οστά. Η ίδια πρακτική, γνωστή σε αυτή τη χώρα ως "τροφή σκουπιδιών", είναι νόμιμη σε 27 πολιτείες.

Όλα αυτά καθιστούν σαφές πόσο ζωτικής σημασίας θα είναι η επίτευξη εμβολίου κατά της νόσου. Δεκάδες προσεγγίσεις έχουν δοκιμαστεί με την πάροδο των ετών, αλλά η έρευνα που ανακοινώθηκε από το USDA τον Σεπτέμβριο φαίνεται να είναι η πιο κοντινή για να κάνει αυτή την ελπίδα πραγματικότητα. (Οι τέσσερις άλλοι υποψήφιοι από την ίδια ερευνητική ομάδα αναπτύσσονται από εταιρείες που δεν έχουν αποκαλύψει την πρόοδο που έχουν σημειώσει.)

Αυτή η έκδοση αναπτύχθηκε με τη διαγραφή ενός γονιδίου στον ιό που δεν είχε προηγουμένως χαρακτηριστεί, αλλά αποδείχθηκε κώδικας για το πόσο λοιμώδης είναι η ασθένεια. Με αυτό το γονίδιο διαγραμμένο, ο ιός εξασθενήθηκε –ή αποδυναμώθηκε– και χορηγήθηκε ως εμβόλιο. Δημιούργησε ανοσία σε όλα τα μέλη της μικρής ομάδας χοίρων που την έλαβαν.

Πολλά βήματα βρίσκονται μπροστά μας, αλλά όπως κατέδειξε η πανδημία Covid, οι καταστάσεις έκτακτης ανάγκης στον δημόσιο χώρο μπορούν να αναγκάσουν τη φαρμακευτική καινοτομία. Θα ήταν καλό για τους χοίρους του κόσμου –και για τη βιοασφάλεια και τον εφοδιασμό τροφίμων– εάν αυτή η κατάσταση έκτακτης ανάγκης για την υγεία των ζώων μπορούσε να κάνει το ίδιο.